L'enseignement du Buddha (le Dharma) est issu de sa propre expérience : il trouve son origine dans l'Éveil (la bodhi) : expérience de l'esprit, libre de toute erreur ou illusion. Il se compose d'un ensemble doctrinal (le dogme) et d'un ensemble de conseils et de méthodes (la pratique).

Le premier sermon public du Buddha a eu lieu dans le "Parc aux gazelles" de Sārnāth, près de Bénarès. Aussi est-il très fréquemment symbolisé par une "roue du Dharma", encadré de deux gazelles, comme sur cette représentation figurant sur le toit d'un temple de la capitale tibétaine, Lhassa.

Le "Discours de Bénarès", premier enseignement public du Buddha

La Doctrine (Dharma) a été exposée par le Buddha dans un enseignement connu sous le nom de "Quatre Nobles Vérités". C'est le principal enseignement de son premier discours public, à Bénarès, peu de temps après son Éveil.
Il se présente comme un exposé médical :

• 1^ère Vérité : le symptôme - l'insatisfaction est inhérente à l'existence humaine ;
• 2^e Vérité : le diagnostic - cette insatisfaction trouve son origine dans l'ignorance et le désir d'appropriation, propre à l'ego ;
• 3^e Vérité : la thérapeutique - il existe un état de santé où, l'ignorance étant abolie, le désir ne s'exprime plus et ne donne pas naissance à l'insatisfaction ;
• 4^e Vérité : le remède - pour retrouver cet état de santé, il convient de suivre une Voie (une discipline de vie déclinée en huit "branches" : "l'Octuple Noble Sentier") qui met fin à l'ignorance.

Si le constat dressé par le Buddha semble pessimiste ("l'insatisfaction est inhérente à l'existence humaine"), son enseignement, lui, est optimiste puisqu'il affirme que chacun peut retrouver la santé, où toute insatisfaction est abolie.
Pour parvenir à retrouver la santé (on évqoue parfois sa propre "nature de buddha"), il faut s'adonner à l'étude et à l'entraînement.

Les trois premières "Vérités" invitent à l'étude, qui permet de comprendre l'origine de l'insatisfaction (la nature de l'esprit et des phénomènes), explique pourquoi notre expérience habituelle est "erronée" et proclame la possibilité de mettre fin à l'Ignorance.
Ces trois premières "Vérités", développées, expliquées et commentées, constituent la doctrine.

La quatrième "Vérité" préconise l'entraînement par l'application concrète de méthodes aptes à transformer l'expérience habituelle en expérience d'Éveil, libre de toute déformation et confusion. 
Cette quatrième "Vérité" expose les principes qui donneront naissance aux différentes formes de la pratique.