Doctrinalement, le bouddhisme "ancien", le "Grand Véhicule" (Mahâyâna) et le Véhicule de Diamant (Vajrayâna) se distinguent par leur vision du Bouddha, leurs textes de référence (le "canon") et la "Voie" qu'ils proposent - c'est-à-dire les pratiques particulières qui en découlent.
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En se diffusant hors de l'Inde, le bouddhisme s'est "acclimaté" aux cultures dans lesquelles il s'est implanté, imprimant des caractéristiques particulières aux différentes écoles des trois grandes aires géographiques de l'Asie du sud-est, de l'Extrême-Orient et du Tibet.