"Buddha" est un titre honorifique attribué à tous les êtres qui, par leurs propres efforts, ont atteint l'Éveil, la "bodhi". Employé de manière absolue, "le Bouddha" désigne un homme en particulier, Siddharta Gautama Sakyamuni, dont l'enseignement a donné naissance à ce que l'Occident appelle "bouddhisme" et qu'on connaît en Orient sous le nom de Buddha-Dharma, "l'enseignement du Buddha". 

à noter !
La langue française est la seule à avoir adoptée une orthographe particulière pour le terme "buddha" (orthographe sanskrite), sous la forme de "Bouddha" (orthographe française), qui désigne le plus souvent le buddha "historique" : Siddhārta Gautama Śākyamuni.
  

Qu'est-ce qu'un "buddha" ?

Buddha gupta Sarnath MuseumLe terme buddha ("Éveillé") est un titre qui n’est pas réservé au seul buddha historique, mais qu’on attribue à toute personne qui, comme lui, a fait l’expérience de l’Eveil (bodhi).

On distingue deux étapes dans la vie d’un buddha : celle de bodhisattva, « être promis à l’Éveil », et celle de buddha proprement dit, une fois qu’il a atteint l’Éveil. Le bodhisattva est proposé comme modèle aux disciples et les événements de sa vie constituent des étapes caractéristiques de la Voie spirituelle. En cela, on peut dire de lui qu'il est un homme presque comme les autres. Car un futur buddha reste néanmoins exceptionnel : il se voue à la recherche du Dharma, la Réalité "telle qu'elle est"et cette quête s’effectue au long d’innombrables vies. Ces vies antérieures permettent de mettre en valeur les qualités qu’il a développées de manière extraordinaire : détachement, amour universel, compassion, effort, etc.
 

Qui est le buddha historique ?

Le Bouddha (orthographe française courante), ou buddha "historique", a vécu au Ve siècle avant Jésus-Christ et il est connu sous le nom de Siddhārta (prénom) Gautama (nom de famille) Śākyamuni (surnom voulant dire "le sage de la tribu des Śākya).
Sa vie s'articule autour de quatre épisodes essentiels : la naissance, l'Éveil et la première prédication, enfin la "disparition complète" (selon le tradition, un buddha ne meurt pas mais "disparaît").
Selon la chronologie la plus longtemps acceptée, il serait né en 566 avant notre ère, près de Kapilavastu (bourgade située sur la frontière actuelle entre l'Inde et le Népal), il aurait obtenu l'Éveil en 531, à Bodhgayā, aurait donné sa première prédication quelques temps plus tard à Sārnāth, près de Bénarès, avant de connaître son "extinction définitive" (pari-nirvāṇa) à l'âge de quatre-vingts ans, à Kuśināgar, dans l'Inde du Nord.
On considère aujourd'hui qu'il a dû naître vers ~470 et qu'il a "disparu" aux alentours de ~400, ce qui en fait un contemporain du philosophe grec Socrate.
 

Le "rêve de Māyā"
Selon la tradition, le Buddha n'a pas été conçu comme un être humain ordinaire. 
Une nuit, sa mère, la reine Māyā, a rêvé d'un éléphant blanc qui lui pénétrait le flanc... 
Et c'est ainsi qu'elle se trouva enceinte du futur Buddha !


Que nous apprend sa vie ?

Les documents, même très anciens, ne constituent pas des preuves scientifiques sur la vie du Buddha. Ils présentent les éléments d'une tradition, transmise oralement de génération en génération, puis fixés sous forme de textes écrits aux environs du IIe siècle avant Jésus-Christ.
Ces textes ne présentent pas une "biographie" continue du Buddha mais de nombreux épisodes disséminés dans deux recueils principaux : le "Vinaya-piṭaka (la règle monastique) et le "Sūtra-piṭaka" (les discours d'enseignement). C'est à partir de cette mosaïque qu'a été composée, par la suite, une histoire chronologique.
En affirmant que l'Éveil était accessible à tous, le Buddha invitait chacun à suivre son exemple. Il était donc particulièrement important de connaître les étapes de cette progression jusqu'à l'Éveil.
Mais, si les disciples bénéficiaient de l'enseignement délivré par le Buddha, lui-même était parvenu à l'Éveil par ses propres efforts, ce qui faisait de lui un être exceptionnel.

L'histoire de sa vie est donc l'occasion :
- de montrer sa supériorité évidente sur les autres hommes
- de présenter un chemin symbolique par lequel passent tous les futurs bouddhas et que tous leurs disciples doivent emprunter pour suivre leur exemple.

L'humanité du Buddha y est donc tempérée par de nombreux éléments surnaturels et symboliques, à valeur pédagogique.

Le récit de sa naissance insiste surtout sur sa supériorité. Il s'agit essentiellement d'un événement symbolique.
La période de sa jeunesse présente les différentes étapes par lesquelles un futur Buddha doit passer avant d'atteindre l'Éveil : la découverte de la souffrance humaine, l'engagement sur la voie spirituelle, l'étude avec des maîtres d'autres traditions...
Son Éveil est présenté, à la fois, comme une expérience très humaine (accessible à tous) et comme un événement surnaturel.
Le récit de sa vie de prédication fourmille d'anecdotes qui présentent la manière dont vivait la communauté des disciples de l'époque, les différents personnages que le Buddha rencontre et avec lesquels il discute (rois, maîtres d'autres traditions, laïcs...).
Sa mort a une haute valeur pédagogique et symbolique : elle est l'occasion de rappeler l'essentiel de son enseignement, la dimension humaine mais aussi "supra-mondaine" du Buddha, et annonce comment ses disciples, moines et laïcs, perpétueront son souvenir, son enseignement et son exemple.

decouvrir Parinirvana   Myoson   détail 2

Détail d'une peinture représentant le parinirvāṇa du Buddha - Japon, période Momoyama, XVIe siècle. 
Le Buddha y est entouré de disciples, de bodhisattva, de génies et de dieux...

 

Découvrir le bouddhisme

Nous vous proposons, dans ces pages, de découvrir les fondements du bouddhisme, sa doctrine et ses pratiques, son histoire en Inde et sa diffusion - en Asie et jusqu’en Occident… , sa présence actuelle en France et dans les pays francophones européens, ainsi qu’un Glossaire des principaux termes de son vocabulaire... Dans la partie gauche de la page, le menu permet de naviguer entre les différentes pages de la rubrique, à droite s'affiche les pages de contenu.